Una pequeña especie de felino silvestre descubierta en los bosques nublados de los Yungas, en Bolivia, ha sido reconocida oficialmente por la ciencia como una nueva especie. Se trata del Leopardus tilcayo, un animal de apenas unos 46 centímetros de longitud y alrededor de 1.4 kilogramos de peso, más pequeño que un gato doméstico promedio.
El hallazgo resulta especialmente llamativo porque representa la primera nueva especie de felino silvestre descrita científicamente en más de un siglo. Durante años, el tilcayo había sido confundido con otros pequeños felinos conocidos como gatos tigre o tigrillos, debido a su parecido físico y a su característico pelaje marrón claro cubierto de manchas oscuras.
La identificación fue posible gracias al análisis genético de 38 ejemplares del género Leopardus. Los investigadores determinaron que el linaje del tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años, confirmando que se trata de una especie diferente. Su nombre científico conserva la denominación “tilcayo”, utilizada tradicionalmente por habitantes de la región.
La historia de su descubrimiento también resulta particular. Uno de los ejemplares fue encontrado cuando era pequeño cerca de una zona boscosa y llevado a una vivienda por un habitante que creyó que se trataba de un gato doméstico. Posteriormente llegó a un refugio de fauna silvestre, donde llamó la atención de investigadores por sus características poco comunes.
A pesar de la importancia del descubrimiento, todavía se conoce muy poco sobre el tilcayo. Los científicos buscan determinar cuántos ejemplares existen en estado silvestre, cuál es exactamente su distribución y cuáles son sus hábitos. Su hábitat, además, enfrenta amenazas como la deforestación, la expansión agrícola y otras actividades humanas, por lo que conocer mejor a esta nueva especie será fundamental para establecer medidas adecuadas de conservación.
